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El poeta Arequipeño, Mariano Melgar es reconocido como el principal exponente de este género, e incluso a veces tiende a creerse que fue el creador. Este hipótesis está descartada por diversos estudiosos, debido a que ya se cantaban yaravíes antes de que él naciera.
Si bien el poeta sí escribió las letras, no se sabe si compuso la música. Lo que se hacía era musicalizar su poesía. Cabe resaltar que muchos yaravíes que se le atribuyen, no son suyos en realidad.
La musicóloga Zoila Vega explica los orígenes de este género musical, que se remontan a la segunda mitad del siglo XVIII, sus características y la relación con Mariano Melgar.
El Yaraví se extendió por países como Ecuador, Bolivia, Argentina y, por supuesto, Perú. Se cree que los orígenes de este género literario-musical se remontan a los comienzos del Virreinato, en el siglo XVI. Y proviene de la fusión de dos culturas musicales: la inca (donde se le conocía como Jarawi) y la hispánica (que la rebautizó como Yaraví), aunque no existe una prueba irrefutable, de este hecho en vista que no existe grabaciones de aquellas epocas.
Para la musicóloga, quizá el hecho de ser considerado un mártir en la independencia ayudó en la gran difusión de su obra. Y, en consecuencia, en Arequipa se fue construyendo una mitología alrededor de él.“Si el yaraví es algo que nos identifica, ¿Qué mejor que lo haya creado un arequipeño?”.
Se trata de una canción lenta con ciertas peculiaridades musicales y giros melódicos propios que no los tiene “ni el huayno”. Agrega que generalmente se canta por tercera paralela, osea siempre hay dos voces (la primera y la segunda). Estas pueden ser masculinas, como se suele cantar en el sur, o femeninas, como se hace en el norte.
También es común que se le acompañe con varios instrumentos, aquí en Arequipa se puede acompañar con piano o guitarra, dependiendo del ambiente. “El género es muy diverso, según el lugar adopta diferentes características”.